Un nouveau médicament redonne espoir d'éradiquer la maladie du sommeil

Un nouveau médicament, l'acoziborole, élaboré par Sanofi et l’initiative Médicaments contre les maladies négligées (DNDi), permet de guérir de la maladie du sommeil, d'après les résultats d’un essai de phase 2 publiés ce 30 novembre dans la revue médicale The Lancet Infectious Diseases. 

Les premiers résultats obtenus sur quelque 200 patients en République démocratique du Congo (RDC) et en Guinée sont très prometteurs. Parmi les patients qui ont participé à cet essai, plus de 95 % ne montraient plus aucun symptôme dix-huit mois après une prise unique de 960 mg d’acoziborole. Et alors que les traitements actuels de la maladie du sommeil, par injections ou par perfusion, sont assez lourds et nécessitent une hospitalisation d'une semaine à dix jours, le nouveau médicament de Sanofi permet d'éviter le séjour à l'hôpital. Mieux encore, seulement quelques comprimés de l'acoziborole suffisent pour vaincre ce mal. "Nous voici à l’aube d’un potentiel traitement qui peut être administré en une journée et en une dose unique de trois comprimés – cela pourrait être une révolution pour les médecins et les communautés", se réjouit le Dr Victor Kande, ancien conseiller spécialisé dans les maladies tropicales négligées au ministère de la Santé de la RDC, investigateur principal de l’essai et auteur principal de l’article du Lancet.

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RD Congo, principal foyer de la maladie

Causée par un parasite, le trypanosome, qui donne son nom scientifique à la maladie, la trypanosomiase humaine africaine (THA) - l'autre appellation de la maladie du sommeil -  menace constamment 60 millions de personnes dans une trentaine de pays d'Afrique subsaharienne. La THA épuise ceux qui en sont atteints. Après une phase de fièvres et de maux de tête, le malade dort le jour, mais plus la nuit. Il devient fou quand le cerveau est atteint puis tombe dans le coma et décède en quelques mois ou quelques années.

La propagation de la maladie du sommeil a été ralentie ces dernières années. Si l'on recensait près de 40.000 cas (et plus de 300.000 cas non diagnostiqués) à la fin des années 90, seulement 663 cas ont été recensés en 2020. La majorité des cas sont actuellement répertoriés en République démocratique du Congo (RDC). Même si cette tendance est encourageante, elle ne doit en aucun cas laisser place à l’autosatisfaction, la maladie étant connue pour ses résurgences sous forme d’épidémies dévastatrices. "En simplifiant le paradigme du traitement, l’acoziborole est une innovation qui pourrait offrir aux systèmes de santé une réponse durable à la maladie du sommeil. Grâce à ces nouvelles données, nous avons l’espoir de pouvoir enfin éliminer une fois pour toutes la maladie, en ouvrant la voie à une approche dite de “dépistage et traitement” au niveau des villages", ajoute le Dr Antoine Tarral, co-auteur de l'étude.